Фильм, снятый по мотивам короткой истории, рассказанной наоборот, колеблется между детективным детективом и драмой взросления, но это работает лишь до определенного момента.
В середине своего хронометража « Жизнь Чака » Майка Фланагана вводит своего рода мантру через строку диалога, взятую из одноименного рассказа Стивена Кинга : «Сделают ли ответы что-то хорошее лучше?» Подтекст в этом — решительное «Нет», что соответствует эзотерической (и эзотерически структурированной) драме создателя «Призраков поместья Блай» о принятии жизни, смерти и космических тайн. Однако в конечном итоге фильм доказывает эту точку зрения всеми неправильными способами, отклоняясь от грубого буквализма, который лишает фильм его самой эйфорической силы.
Как и история Кинга — одна из четырех новелл, собранных в книге «Если это кровоточит», — «Жизнь Чака» разделена на три акта, изображенных в обратном порядке, каждый из которых рассказывается Ником Офферманом. Он начинается с «Акта третьего», в котором рассказывается о разваливающемся мире с точки зрения небольшого американского городка. Интернет был неисправен в течение нескольких месяцев и находится на грани отключения вместе с телевидением и сотовой связью. Тем временем изменение климата опустошило почти каждую страну (Калифорния почти ушла в Тихий океан), а уровень самоубийств резко возрос, из-за чего местный врач Фелиция (Карен Гиллан) пытается удержаться на плаву. И все же Фланагану удается справиться с титанической задачей: приправить эту сцену свирепой смерти вспышками жуткого и сюрреалистического юмора, пока бывший муж Фелиции, школьный учитель Марти (Чиветель Эджиофор), пытается убедить нигилистически настроенных родителей продолжать давать образование своим детям.
Наиболее частыми темами для разговоров в этом городе являются последние катастрофические новости и люди, спрашивающие друг друга о любопытных рекламных щитах, которые они видели, благодаря профессионально одетого человека в очках по имени Чарльз «Чак» Кранц (Том Хиддлстон) за «39 прекрасных лет». Он врач? Радиоведущий? Местный телеведущий? Кажется, никто не знает, но это лишь один из многих вопросов, терзающих персонажей фильма — и, к этому моменту, зрителей, которые, несомненно, будут задаваться вопросом, как произошел этот апокалипсис. Однако «Жизнь Чака» не спешит давать линейные ответы, по крайней мере, поначалу. Вместо этого он представляет собой вдумчивые разговоры между Фелицией и Марти, которые размышляют не только о состоянии мира, но и о самом существовании человечества теперь, когда общество, возможно, делает свой последний вздох.
Как персонаж Чака вписывается в эту рефлексивную сагу в стиле «Сумеречной зоны» — вопрос, остающийся в подвешенном состоянии, когда фильм переходит к «Акту второму» — и, в конечном итоге, к «Акту первому» — сегментам, которые на самом деле следуют за персонажем Хиддлстона. Однако средняя часть фильма почти полностью состоит из импровизированной танцевальной последовательности, в которой, казалось бы, расстроенный Чак присоединяется к убитой горем молодой девушке Лорен (Аннализ Бассо) в спонтанной сессии свинга на улице под звуки барабанщика. Его фактическая связь с более ранним сегментом фильма, на первый взгляд, нулевая, но он создает прекрасный тематический резонанс со своим болезненным предшественником, как изображение жизни, прожитой в полной мере, несмотря на сожаления.
Сцена явно не в стиле Фланагана, она полна энергии и позитива, нетипичных для маэстро ужасов, но она невероятно собрана, с ритмичным обрамлением и монтажом, напоминающими о том, кто всю свою карьеру занимался мюзиклами. К сожалению, собственная музыка фильма редко бывает такой же движущей или оригинальной, напоминая знакомые ноты «Интерстеллар» и «Социальная сеть», но без устойчивого воздействия любого из них.
В заключительном сегменте фильм следует за детством Чака через слащавую, задумчивую историю, в которой его дедушка (Марк Хэмилл) становится жизненно важным центром. История связана с призрачными предчувствиями и запертой дверью в секретный, жуткий чердак — это больше похоже на то, Майк — но также и с истоками отношения Чака к танцу. Раскрытие гораздо большего количества сюжета было бы плохой услугой фильму, но в этой заключительной части также есть отголоски (через диалоги и дизайн производства), которые рябью проносятся через весь фильм, создавая небольшие связи между прошлым и настоящим, которые наполняют тайны фильма чувством чуда.
К сожалению, по мере того, как он развивается в этой поэтической манере, «Жизнь Чака» также теряет свой второй ботинок и неэлегантно объясняет свои ранее таинственные связи между Чаком и такими, как Фелиция и Марти. Там, где намеков и мимолетных намеков могло бы быть достаточно, фильм продолжает уходить от своей истории взросления к деталям, которые еще больше подчеркивают его весьма механические и буквальные «откровения», которые медленно начинают поглощать более крупные темы фильма.
Пока этого не произошло, «Жизнь Чака» полна удовольствий, от диких тональных сдвигов между ужасом и неприкрытой сентиментальностью, которые работают с удивительной точностью, до длинного перечня забавных второстепенных персонажей, сыгранных постоянными актерами Фланагана, и общего отказа от цинизма даже перед лицом уныния. Но любые романтические представления, которые мог иметь фильм, быстро рушатся, когда он начинает объяснять разочаровывающий метод, стоящий за его ловкостью рук — пока это объяснение не становится самим магическим трюком.